Вот уже которую неделю генерал-майор пребывала в прескверном расположении духа. Кое-кто мог бы возразить, что, мол, коменданта пограничной крепости редко когда можно было подловить в хорошем настроении, но этот «кое-кто» явно не был бы обитателем Бриггса. Солдаты же прекрасно могли определять статично грозное состояние своей начальницы от того настроения, когда не стоило лезть под ледяную руку Оливии Армстронг. Впрочем, сейчас даже невооруженным проницательностью северян взглядом можно было разобрать ее негодование и даже его причины.

Именно поэтому в автомобиле царила напряженная тишина. Майора Майлза женщина пустила за руль, а сама сидела на пассажирском сидении и хмуро наблюдала за сменой пейзажа северного лета. До тех пор ее руки неподвижно лежали на коленях, но, стоило машине подпрыгнуть на очередной кочке снежного бездорожья, она испустила раздраженный выдох и принялась тереть большим и указательным пальцами переносицу, прикрыв глаза в попытке успокоиться. К сожалению, тщетно срывать гнев и досаду на находящихся транспорте людей было бы весьма глупо, ибо в этот раз только обстоятельства были против нее.

В Аместрисе завелась пара паразитов, и это не давало покоя генерал-майору вот уже третью неделю. Первый паразит крепко вцепился своими кровожадными щупальцами в самый центр страны, коему столичные жители даровали весьма напыщенное имя  Инквизитор. Некто паразитировал Централ уже который месяц, оставлял смертельные язвы, но не достаточное количество симптомов, чтобы определить и уничтожить возбудителя. Оливия всегда поражалась никчемности центрального штаба, но чтобы так долго ловить одного психа  нонсенс! Впрочем, она была почти уверена, что в столице орудует целая банда маньяков, использующих одни и те же методы инквизиторских пыток. Быть может, женщина подсознательно хотела оправдать неумелых бойцов; все же было прискорбно слышать неутешительные отзывы, когда каждый норовит высмеять армию Аместриса. Столько трупов и ни одной улики – что за чертовщина? Либо там все работают спустя рукава, либо кто-то намеренно прикрывает убийцу, не может же он быть столь гениальным, сколь и безумным?.. В таком случае он бы вызвал навязчивую идею принять это как личный вызов, сорваться в Централ и вытрясти из него душу и кретинские мысли о том, что можно безнаказанно терроризировать аместрийцев перед носом у верхушки армии! Кстати, о верхушке...

Лив непроизвольно дернулась и заерзала на месте, скривив губы в презрительной усмешке. Какая досада – военный совет высшего командного состава выбрал второго паразита – Роберта Гарднера  на должность главы государства тогда, когда более-менее достойные кандидаты были выведены из строя. В то время генерал-полковник Грумман внезапно приболел, а Оливия отбивала возобновившиеся атаки Драхмы. Ах да, как жаль, еще и бригадный генерал Мустанг восстанавливался после ранения в какой-то армейской заварушке, а остальные и вовсе остались без внимания. И какая ирония в том, что Инквизитор появился в одно время с новым фюрером Аместриса! Тот, кто вроде так удобно пристроился в кресле главнокомандующего, на деле прослыл неудачником из-за неуловимого маньяка.

«Зря радуешься, идиотка, как бы тебе самой не позаимствовать «везение» фюрера!»  назойливый голос затушил огонь злорадства, напомнив о деле. Лицо Оливии вновь стало мрачнее тучи. Эта туча зацепилась за вершины гор и норовила подмочить репутацию генерал-майора.

В Бриггсе у каждого приезжего военного есть тайны. Тайны, с которыми их прогоняют на суровый север, секреты, которые Оливия советует всем оставить за стенами. Здесь нельзя проявлять слабость в виде назойливых переживаний из прошлого. Сгинуть или стать достаточно выносливым и крепким как камень, из множества которых состоит крепость. Генерал следила за тем, чтобы никто не треснул настолько, чтобы не выдержать тяжести взваленной обязанности. Когда к ней явился старший лейтенант Брайнер, со столь непривычной для настоящего северянина мукой на лице и рассказал про свою печаль, Армстронг лишь холодно посочувствовала бедняге, но после долгих уговоров согласилась помочь. Его младший сын мог затеряться в лесу, замерзнуть (летние ночи на севере были весьма холодными), в конце концов, стать добычей хищника, но лейтенант настоял на поисковой кампании, ибо имела место быть теория о похищении его драхмийскими шпионами. В таком случае это могло стать большой занозой в заднице: пришлось бы решать, отдать мальчишку мерзавцам и потерять лояльность солдат или раскрыть важные сведения и поставить под угрозу границу, что с радостью и в красках предполагали злые языки и язвительная пресса. Никто даже и не предполагал, что Оливия согласилась на эту авантюру не только из-за риска. Никто не предполагал, даже она сама.

Тем временем, машина съехала на проселочную дорогу, которая едва ли отличалась качеством от главной, но кочек стало ощутимо больше. Спустя день безуспешных поисков все же удалось найти зацепку, если не вовсе преступника. Удивительно, но какой-то бродяга сумел предоставить фотографию, на которой было запечатлено похищение. Брайнер аж прослезился, глядя на фото, на которой толком ничего нельзя было разглядеть. Его можно было понять – безутешный отец поверит всякой возможности обнаружить своего дитя живым. Оливия же парню-фотографу не слишком-то доверяла, потому поручила Майлзу допросить его и знала все с его краткого доклада. С другой стороны, интуиция толкнула женщину самостоятельно проверить подозреваемого. Если же оборванец и впрямь окажется прав, то у генерала возникнут вопросы: отчего не бросился спасать? Впрочем, ответ очевиден. Трус.

Предположительный наглец прятался здесь, в малолюдной деревне недалеко от крепости, именуемой Пэфези. Машина проезжала мимо одинаковых деревянных домишек, которые спустя пару минут уже порядком надоели. Странно, что такое тихое место приютило у себя возможного похитителя детей. Оставалось только надеяться, что спустя три дня ребенок еще жив. Эта надежда витала в воздухе, и вовсе не успокаивала, а наоборот – создавала ненужное напряжение. Когда автомобиль все-таки остановился, первым из машины выскочил, разумеется, Брайнер. Оливия вышла следом и взглядом оценила нужный дом. Его вычислили спустя два дня поисков – довольно долго, учитывая, что черт притаился прямо перед носом.

– Остальные скоро доковыляют, дождемся! – Армстронг кивнула своему адъютанту на нетерпеливого Брайнера, чтобы Майлз не дал тому сорваться, в случае чего. Она говорила про вторую машину с тремя военными и свидетелем, которая ехала следом и уже показалась из-за угла. Вскоре все покинули автомобиль, и Оливия фырнула, с недоверием глядя на Нэйлса. Разве можно было серьезно относиться к человеку с таким внешним видом? Но, как только они подошли к генералу, женщина все же раздала указания. – Вы двое остаетесь с лейтенантом. Не смейте возражать, Брайнер, я и так взяла вас на свой риск. Будете следить за территорией, чтобы похититель не смылся. Со мной идут Майлз, фотограф и ты, рядовой Льюис. Если дверь не откроют, мы зайдем без приглашения. Если хозяин таки объявится – тут твой выход...Бадоу, так? Опознаешь его и подашь мне знак. Все сделаем без лишнего шума в обоих случаях, все уяснили?

Оливия утвердительно кивнула самой себе, уловив признаки понимания на лицах своих солдат. Она направилась к калитке, жестом увлекая мужчин за собой. Двор был на удивление ухожен, и сомнения вновь закрались в голову генерал-майора. Однако, не время отступать. Оказавшись на невысоком пороге перед входной дверью, женщина решительно оголила свой клинок и постучала эфесом по деревянной поверхности, которая тут же гулко отозвалась. Минуты длились целую вечность, испытывая терпение, прежде всего, Брайнера, а потом уже – Оливии. Как только она сделала шаг назад, чтобы дать разгон ноге для пинка по двери, внутри послышались шаги. Дверь распахнулась.

На пороге стоял мужчина среднего возраста с проседью в висках, лысиной на темени и глубокими морщинами, которых не скрыла даже лучезарная улыбка. В целом, вполне добродушный и обычный для деревенщины вид: затертый пиджак, темная рубашка, и даже неряшливый вид штанов сразу оправдывал себя – за порог тут же вылилась вода. Что успокаивало и настораживало одновременно – мужчина явно был аместриецем.

– Добрый день, господа! Прошу прощения-с за свой вид. Устраняю домашнее наводнение. Ох уж эти никчемные краны, вечно протекают – просто беда! Помилуйте-с, чем могу помочь?

– Генерал-майор Армстронг, мистер Бэйли. По нашим сведениям в вашем районе могут насильно удерживать четырнадцатилетнего ребенка. Вы не замечали странностей в поведении ваших соседей или, может, приезжих? – отчеканила Оливия и, отметив про себя некую нервозность хозяина, без лишней осторожности обернулась на Бадоу с вопросительным взглядом. Беспокойство Маркуса можно было понять – не каждый день на порог заявляются военные с таким заявлением. Но Армстронг нужно было знать наверняка – в этом деле у них не было права на ошибку.

Отредактировано Оливия Мира Армстронг (Сб, 2 Янв 2016 16:01:44)

Трястись в машине с толпой военных по заснеженным дорогам - не самый лучший выбор, какой мог сделать парень, решивший просто отдохнуть вдали от городской суеты. Горы нередко манили Бадоу к себе, однако позволить себе проживание на горнолыжной базе он не мог. Это никогда не было проблемой для рыжего, поскольку имел свои собственные лыжи, оставалось только найти дешевое проживание где-нибудь у самого подножия.

Однако судьба распорядилась несколько иначе, когда под покровом раннего вечера Бадоу возвращался с прогулки, решив немного задержаться. Стоило ему только сообщить военным об инциденте, свидетелем которого он по некоторой случайности стал, как был, чуть ли не в буквальном смысле, зажат в невидимые тиски. Особенно один из офицеров, крайне бурно отреагировавший на размытое фото, сделанное явно второпях и замерзшими руками. Иметь дело с военными - вообще последнее, чего желал рыжий. Он не считал армию чем-то плохим, но и добра великого им тоже не приписывал. Разве что в редких случаях.

Благодаря собственному любопытству и профессиональной привычке снимать на камеру всякого подозрительного типа, Бадоу получил статус свидетеля, сам о том забыв, за что потом корил себя, сидя перед допрашиваемым офицером. Тот, кстати говоря, тоже не выражал особого желания при допросе, явно считая проходимца каким-нибудь мошенником. Однако служба все же обязывает обращать внимание на любую зацепку, которая может, так или иначе, раскрыть некие нюансы дела. Было ясно, что оно довольно важно для военных в данный момент, что отметил про себя рыжий. Собственно, рассказывать офицеру было практически нечего, ссылаясь на весьма темное время суток, во мраке которого что-либо разглядеть было невозможно, что уж говорить о слабенькой камере, которой попросту не удалось запечатлеть лица двух людей немного четче и яснее.

На допросе Бадоу чувствовал себя загнанной в угол крысой, ожидающей своей недоброй участи. Ему то и дело хотелось сунуть сигарету в рот, что стало возможным лишь спустя несколько часов. Это не могло не сказаться на настроении парня вкупе с тесной комнатушкой, освещенной тусклыми лампами, и смуглым лицом допрашиваемого его офицера, носящего чин майора, судя по его погонам на плечах мундира.

А вот цвет кожи этого человека сильно заинтересовал парня, ведь не часто можно встретить такой темный цвет кожи там, где снег лежит круглый год. Однако делать какие-либо выводы было невозможно. Но уже тогда в голову Бадоу закрались некоторые скрытые подозрения по отношению к майору, который вряд ли подтвердятся когда-либо и навсегда останутся тайной для простого жителя. Только если тот не решит действительно узнать всю правду об этом человеке. Тем не менее, лезть лишний раз на рожон рыжий не желал, потому быстро забыл о своей идее, уступая место другим, более важным вопросам.

А оставлять в покое ценного свидетеля, участь которого еще не до конца решена, военные не пожелали ввиду неясности предоставленной информации и фотографии. Бадоу назвал бы это "сцапали", пусть и не совсем в том понимании. Он действительно чувствовал себя лишенным полной свободы действий, когда его попросили опознать предполагаемого преступника, "в гости" к которому так спешил служебный автомобиль с военными, в окружении которых оказался парень.

Всю дорогу он то и дело ерзал на сидении, не в состоянии совладать с некоторой нервозностью, причинами которой являлась такая близость сразу нескольких офицеров, ожидание в дороге и, что самое главное, невозможностью закурить. Именно, водитель запретил ему курить в автомобиле, потому приходится терпеть до прибытия на место, где предполагается опознание преступника.

Наконец, когда автомобиль остановился возле приземистого домика, можно было облегченно вдохнуть морозного воздуха и... закурить! Ах, какое наслаждение испытывал Бадоу, вдыхая крепкий дым в себя и медленно выдыхая его. Легкие его наполнились блаженным ядом, который медленно отравлял весь организм. И парню было на это все равно.

Уже чуть отойдя от тряски в машине, он двинулся вслед за провожающими его офицерами к некой даме с длинными светлыми волосами. Дама эта выглядела весьма внушающе и грозно. Она сразу же раздала указания своим подчиненным, как только те подошли ближе. Собственно, решать что-либо самому не пришлось, Бадоу оставалось только следовать некоторым указаниям этой женщины и только. Не дожидаясь никаких вопросов и ответов, три офицера направились в сторону дома, и парень, чуть помешкав, последовал за ними. Он держался чуть поодаль, за спинами остальных, чтобы лишний раз не привлекать внимание возможного преступника.

К дому рыжий подошел, выкинув окурок в сугроб, когда двери были уже открыты и в проеме стоял не самого приятного и лучшего вида тип. Бадоу не сразу присмотрелся к нему, его внимание привлекла переливающаяся через порог вода. Не хватало еще получить бесплатные коньки. А когда генерал-майор обратила на него свой суровый взор, парень осторожно выглянул из-за спин офицеров и стал выцарапывать из памяти физиономию похитителя, сравнивая черты с хозяином дома. Это дело представлялось не таким легким, как можно посчитать изначально. В такие экстремальные моменты трудно сосредоточить свое внимание на чем-либо, кроме самого факта, происходящего у тебя на глазах. Но что-то все же складывалось вместе. Форма лица, телосложение, примерный рост, залысина... и эти тонкие пальцы. У того похитителя определенно были схожие черты.

Бадоу почесал рыжий затылок, взлохматив волосы на голове, и, как бы невзначай, посмотрел куда-то за спину хозяина дома, вглубь его жилища. Но не увидел ничего необычного, кроме залитого водой коридора, хотя что-либо увидеть и не надеялся. Не станет же он держать своего пленника на виду у всех, кто может к нему нагрянуть.

Казалось, что потоки напряжения подогревали прохладный воздух. Оливия вперила взгляд в свидетеля, который лихорадочно осматривал Маркуса, пытаясь зацепиться за знакомые черты. Возможно, как и говорил Бадо на допросе, он действительно не смог хорошенько рассмотреть похитителя. Но парень определенно должен был понимать риск ошибиться и дать военным неправильную ориентировку. Всего лишь пары мгновений хватило фотографу, чтобы исследовать мужчину, а затем его взгляд с любопытностью мартышки переместился за  спину предполагаемого преступника. Так и не получив никаких знаков (впрочем, она на них и не надеялась), женщина раздраженно фыркнула и обернулась на Бэйли.

- Ч-ч-четырнадцатилетнего ребенка? - Маркус ошалело вылупил глаза, а затем левый кончик рта, подергиваясь, поднялся в нервной ухмылке. - Что вы говорите, генерал-майор? У нас тут все друг друга знают, как можно-с? Людей-то здесь - раз-два и обчелся, все мирно сосуществуют. Чтобы кто-то украл ребенка? Помилуй господь, ничего такого не замечал!

«Попался!» Откровенно говоря, женщина давно приняла решение. Как представителю армии, ей вовсе не нужно было письменное разрешение на обыск дом. Но - какой абсурд! - для него нужно лишь присутствие свидетеля, показания которого и являются дозволением проверить любого из подозреваемых. Идиотская формальность для галочки в отчете. Она бы и ее не соблюла, не будь важным не спугнуть Бэйли внезапным штурмом. Да и этот кретин выдал себя с потрохами: помимо трясущихся рук, льстивой манерности и толики страха в глаза, он сказал про кражу ребенка, хотя Оливия об этом не упомянула. Совпадение ли это? Генерал скривила губы в отвращении. Ей невыносимо было думать, что прямо у нее под носом такие лопухи могли проворачивать дела, способные навредить ее репутации, пусть это было не в ее полномочиях, а в ведомстве Северного штаба. У Бриггса же была одна задача - оборона страны на границе. Только женщина сжала кулак и решила перейти от бесполезной болтовни к действиям, как ее громко окликнули. Неужели чертов Брайнер?

Оливия сжала губы, откуда вырвалось единственное «Что за...?», а потом резко повернула голову по направлению к звуку. Ей-богу, если это Брайнер собирался все испортить, он получит не только сына, но и выговор за неподчинение. Но лейтенант так же недоуменно оглянулся на фигуру, вырвавшуюся из-за еловых веток. Военные тут же схватились за пистолеты, и их дула заботливо сопровождали каждое движение человека. Определить пол не представлялось возможным (хотя голос пока не походил на женский): приглядевшись, можно было увидеть противогаз на лице. До сих пор оставаясь спокойной и усмотрев прибор защиты, женщина недоуменно выгнула бровь.

- Это такой изощренный способ защитить лицо от холода? - не сдержалась от усмешки Лив, переглянувшись с Майлзом. - Смотрю, армейские инновации на высоте!

То, что это был военный, пока не было сомнений - человек был в синей форме. Ну а противогаз и отсутствие теплого плаща свидетельствовали, что этот солдат был явно не из Бриггса - Армстронг не замечала таких причуд у своих бойцов. Она бросила на Бэйли хмурый взгляд, но тот тоже был отвлечен нежданным гостем. Встав к нему боком, чтобы присматривать за мужчиной, генерал стала ожидать, пока чудак до них добежит. Очевидно, это был молодой солдат и даже близко не из Северного штаба - иначе позволил бы он себе так бесцеремонно отдышаться, прежде чем представиться и доложить дело? Однако подобная фамильярность, как ни странно, вовсе не разозлила Оливию. Его потрепанный внешний вид, этот потешный противогаз и манеры даже слегка позабавили ее. Однако от цирка не осталось и следа, стоило мужчине снять свой «головной убор». Расовое сходство с Майлзом не оставило сомнений: перед ними стоял ишварец. Это несколько выбило Оливию из привычного самообладания, и лицо тут же выдало признаки изумления: брови нахмурились, тогда как глаза широко распахнулись, а зрачки сузились. У Оливии, судя по ее окружению, явно не было расовых предрассудков. Но на севере, кроме ее адъютанта, среди военных не было ишваритов, как и во всей армии, насколько ей было известно. Такой молодой парень мог попасть в армейские ряды лишь после окончания войны, если внешность не обманывает ее. Еще возникает вопрос по поводу его шрама - когда и от кого был получен?

Брови уже почти сошлись на переносице, когда военный-ишварит выудил приказ и представился. Что за черт? Еще и алхимик, посланный Централом? Все это ни в коем разе не укладывалось в голове. Значит, столица уже в курсе произошедшего - ну конечно, в стране подле Бриггса никогда не происходило ничего подобного. Прислали  прихвостня-ишварца, чтобы проследить и доложить? Ну уж нет, Оливия не позволит так просто дискредитировать себя!

Женщина обернулась к Маркусу, который уже попятился назад, и без слов замахнулась на него саблей, но лишь ударила эфесом по голове - этого хватило, чтобы тот без сознания рухнул в лужу на собственном пороге.

- Слушай приказ, майор Заки. Оставайся здесь вместе с рядовым Льюисом. Следите за Маркусом и Бадо. И чтоб без шуточек. Ядовитый, с тобой я разберусь позже, - Оливия бросила мрачный взгляд на алхимика, а потом на своего адъютанта. - Майлз, за мной!

Она не могла позволить, чтобы человек с фотоаппаратом в руках и подозрительный военный из Централа смогли вынюхать хоть что-то лишнее. Держа саблю перед собой, Оливия аккуратно ступала по воде. Коридор вел на кухню, где в переполненную раковину мощным напором лилась вода. Из незакрытого крана.

- Соберись, майор, здесь кто-то есть! - Оливия лишь на мгновение глянула в сторону Майлза. Интересно, как он. Но не так интересно, как вопрос о том, что же скрывает в себе этот дом?

Отредактировано Оливия Мира Армстронг (Чт, 7 Апр 2016 10:35:32)

Похититель этот жалкий человек или нет - всё равно. Бадоу дали лишь задание к опознанию его личности как свидетеля. Потому он задвинулся за спины офицеров сразу же, поскольку больше в нем не нуждались. Рыжий был бы вообще рад свалить домой, где его давно дожидается белая псина. Обычно Нэйлс брал его на прогулки с собой, но сейчас сложились совсем иные обстоятельства, когда крупный пес привлекал бы лишнее внимание и вообще мешался. Хайне же постоянно переживал за своего хозяина, когда тот оставлял его одного, даже если необходимо было всего лишь сходить в магазин на соседнюю улицу. И всегда безумно радовался его возвращению, скакал и носился по квартире, громко лая при этом. Причиной тому были нередкие возвращения Бадоу в потрепанном виде, а иногда даже и с побитой мордой. Однако парень никогда не выказывал при псе негативных эмоций по этому поводу. Ну, побили и побили. Заживет.

Тем не менее, отпускать свидетеля офицеры не торопились. Они были заняты своим делом с этим похищенным ребенком. Сам Бадоу думал на этот счет, что будет бессмысленно искать маленький холодный трупик двухдневной давности. Похититель ведь наверняка должен потребовать выкуп, если ему нужны именно деньги за жизнь ребенка. А если до сих пор требования не поступило, выходит, что и жизни больше нет. Учитывая, что в стране развелось слишком много алхимиков, жаждущих совершить что-то запретное, подобное вполне естественно. При необходимости, только чужую жизнь и будешь использовать в качестве жертвы. Да и вообще, вся эта лабуда с алхимией была для рыжего чужда и не интересна.

А вот что касается его самого, то он уже начал мерзнуть. Парень, доставая новую сигарету, начал подумывать о том, как бы ему поскорее свалить, ведь свою задачу он выполнил, что-либо еще от свидетелей требовать не должны. Однако проблемы с ожиданием подгорчил некий офицер, выбежавший из-за ближайших деревьев. Некоторое время все ожидали его приближение. Бадоу, заметив его комичное одеяние в виде противогаза на лице, решил запечатлеть это и, достав из кармана фотоаппарат, сделал быстрый снимок. На память. Этот тип показался чем-то забавным, не типичным офицером. Другие, с которыми прибыл Бадоу, отреагировали на появление странного офицера совсем не как своего, а приняв его за нарушителя. Рыжий слегка удивился, когда офицер снял свою маску и это оказался ишварит. "Во дела..." - парень на несколько мгновений даже замер, держа зажигалку поднятой, так и не закурив. А когда очнулся от мимолетного потрясения, отошел на несколько шагов к дороге. Его не касаются дела, творящиеся в армии. Хотя тот факт, что туда спокойно берут ишваритов, сильно заинтересовал Бадоу. Да плюс к этому, новоприбывший оказался алхимиком. Эдакий предатель, небось и в своего бога потерял веру?

Казалось, что этот странный офицер перенял на себя все внимание и о первопричине, по которой они и толпились подле небольшого домика. Но нет. Выслушав этого типа, генерал-майор развернулась на каблуках к ожидающему хозяину и быстро треснула по затылку. Бедняга, и без того не выглядевший крепким, тут же обмяк и плюхнулся, где стоял. Теперь он походил на старую большую куклу, повидавшую многие места, куда могла закинуть его хозяйка. Армстронг же времени не теряла, быстро отдала приказ и скрылась со своим помощником в доме. Только плеск воды и слышен.

Что ж, по всей видимости, так просто его отпускать не собираются. Парень изобразил болезненную гримасу от осознания, что ему придется стоять на морозе еще неопределенное время, после чего тихо выругался в сторону. Ничего другого, кроме как ждать, рыжему не оставалось. Он поглядел на майора Заки. Новичком его не назовешь, хотя и допускал некоторые формальности, где они не допустимы.

- Как Вы в армию попали? - полюбопытствовал Бадоу у него, прежде чем сообразил, что спросил. Возможно, подобный вопрос был не самым приятным для ишварита. Сомнительно, что такой как он сразу же кинется рассказывать об этом.

Отредактировано Бадоу (Сб, 20 Фев 2016 12:21:08)